“Beauty has an address”
Zo verkoopt de toeristeninformatie het Sultanaat Oman, en ze hebben gelijk. Dit is een fantastisch land en ik heb het geluk gehad er in de herfst van 2012 een bezoek aan te mogen brengen. Laat me je meenemen naar een droom van de 1001 nachten op het Arabische schiereiland.
Ik begin in Muscat, de huidige hoofdstad en verreweg de grootste stad van het land. Zodra ik het vliegtuig verlaat, ervaren mijn zintuigen het Midden-Oosten. Het is warm, de lucht ruikt kruidig, ik hoor de sissende geluiden van het verkeer en een muezzin die zijn gebed begint, maar bovenal zie ik prachtige gebouwen. De eerste die we bezoeken is de Sultan Qaboos Grote Moskee. Hij is groot en in meer dan 6 jaar door echte ambachtslieden gemaakt. Prachtige houtgesneden deuren, kleurrijke betegelde muren, indrukwekkend zandstenen interieur en een mooie bibliotheek. Het is vooral beroemd om het enorme Iraanse tapijt (tweede grootste ter wereld) en de kroonluchter. Overal waar ik kijk zie ik de schoonheid van de Arabische bouwkunst. Dit is een mooi begin van mijn reis.
De reis gaat verder naar een paar lokale soukhs, met name de vis- en Muttrah-soukh. Bij de vissoukh word ik verrast door de vriendelijke mensen. Vissers brengen de vis aan land in hun kleurrijke boten. Op het heetst van de dag maken ze de vers gevangen vis zo snel mogelijk schoon, om te voorkomen dat hij bederft. Ik denk nog steeds niet dat ik het met mijn westerse maag durf te proberen, maar het ziet er goed uit. De soukh van Muttrah is een meer chaotische bazar met een sfeer die ik ken van mijn reizen in Turkije. Glimmende souvenirs, parfums, stoffen, wierook en kruiden in vele soorten. Heerlijk!
Maar Oman staat niet alleen bekend om Muscat. Het heeft een zeer rijke geschiedenis, nog steeds aanwezig in de vele, vele forten door het hele land. Ik bezoek er een paar, die elk hun indrukwekkende gezicht laten zien. Sommige met mooi versierde kamers, andere slechts muren, prachtig bewerkte deuren en verhalen als sprookjes. Het Nakhl fort is enorm en in Rusteq krijgen we een typische Omaanse koffie (met kardemomsmaak, geserveerd met verse dadels). Ik stop kort bij het Al-Hazim fort en later in mijn reis sta ik versteld van de schoonheid van het Jabreen kasteel.
Dan is daar Nizwa. Ooit was het de hoofdstad van Oman, het centrum van handel, religie, kunst en onderwijs. Het is een van de oudste steden van het land. Tegenwoordig ligt het in het centrum van de dadelteelt en heeft het nog steeds een beroemde veemarkt, een grote openlucht soukh en mogelijk het mooiste fort dat ik heb gezien. Nog niet zo lang geleden allemaal mooi gerenoveerd. Ik genoot van de kleine geit op de markt, droomde weg terwijl ik door het fort liep en liet mijn zintuigen prikkelen door de kleurrijke en heerlijk ruikende kruiden en geuren in de soukh. Bovendien bewonderde ik de traditionele kleding van de mannen (een dishbasha-gewaad met tulband en soms versierd met een grote khanjar of gebogen dolk) en de interessante zwarte maskers of burqa van de bedoeïenenvrouwen.
Op weg naar de Wahiba Sands rijden we door het Hajjar-gebergte. Een rotsachtige wildernis, geologisch super interessant, wetende dat het ooit de bodem van de zee was. Er is een pauze bij de Wadi Bani Awf, vanwaar het gemakkelijk is om via een spleet in de rotsen naar de naburige vallei te wandelen. De volgende stop is Al-Hamra, een oude stad met waarschijnlijk de oudste bewaard gebleven huizen van Oman. Het is een indrukwekkende ervaring om rond te lopen en deze historische plaats te verkennen. Iets minder goed bewaard gebleven zijn de ruïnes van Tanuf. Toch is het gemakkelijk voor te stellen hoe het leven er ooit uitzag, lang geleden. De laatste stop voor het grote zand is Birkat al-Mauz met zijn falaj. Afalaj (meervoud) zijn oude irrigatiesystemen die water verstrekken aan alle inwoners van een dorp, mogelijk daterend van 5000 jaar geleden.
Na een ruige rotsachtige natuur en veel cultuur bereiken we eindelijk de Wahiba Sands woestijn. Mij is verteld dat dit pure schoonheid is. Voor mij opent zich een eindeloos panorama van wit, geel, oranje en rood zand. Zand, zover het oog reikt. Wow! Een laatste stop bij een bedoeïenentent herinnert me eraan dat er daadwerkelijk mensen in het zand wonen. Het ‘hotel’ ligt ook midden in het zand. En er zijn kamelen! Het beste vervoermiddel, maar niet voor mij. Tegenwoordig rijden we in 4WD trucks, met airco. De ontvangst is hartelijk, het eten geweldig en de zonsondergang onvergetelijk. En de sterren ’s nachts… wow! De volgende ochtend staan we vroeg op voor een prachtige zonsopgang en een ritje over de zandduinen.
Op de terugweg naar Muscat passeer ik de oases van Wadi Bani Khaled, Wadi Tiwi en Wadi Shab. Allemaal mooi op hun eigen manier. We zijn toeschouwers bij een kamelenrace, zien hoe de traditionele dhow in Sur wordt gemaakt, drinken thee en snoep bij een Omaanse familie en ervaren hoe zeeschildpadden hun eieren leggen, en hoe de kleine schildpadjes proberen de zee te bereiken. Langs een groot zinkgat bij Hawiyat Najm kom ik terug in Muscat. Tijd om bij Al Bateel in Qurum hele lekkere dadels te halen en de laatste zonsondergang van deze vakantie te zien. Al met al zijn de mensen vriendelijk en zeer gastvrij, de plaatsen zijn prachtig en het weer meestal mooi. Oman heeft mijn hart gestolen. Foto’s>>